Сюрреалистическая программа в искусстве осуществлялась в основном по двум направлениям. Макс Эрнст, Андре Масон, Джоан Миро вводили бессознательное начало в творческий процесс: в их живописи преобладают свободно текущие образы, произвольные формы, нередко переходящие в абстракцию. Сальвадор Дали, Рене Магритт, Поль Дельво, Ив Танги, напротив, стремились с иллюзорной точностью, «правдоподобием», воспроизвести ирреальный образ, возникающий в подсознании.
Их картины отличаются гладкой, тщательной манерой письма, характерной для академической живописи. Языком фигуративного искусства создается образ немыслимый, невозможный в реальности: твердые предметы растекаются, плотные приобретают прозрачность, одна и та же конфигурация расслаивается на несколько изображений, несовместимые объекты сливаются друг с другом, формы сплетаются, скручиваются, выворачиваются.
Взгляд, поддаваясь убедительности иллюзорной живописи, втягивается в лабиринт обманов и неразрешимых загадок. Общие особенности искусства сюрреализма : фантастика абсурда, алогизм, парадоксальные сочетания форм, зрительная неустойчивость, изменчивость образов.